Polmone da popcorn e EVALI: cosa è vero e cosa no

Sono le due storie che tornano ogni volta che si parla di sigarette elettroniche, e vengono raccontate quasi sempre male — in un senso o nell’altro. Vale la pena separarle, perché una è in gran parte un malinteso e l’altra è stata un’emergenza sanitaria reale con una causa precisa.

In breve: il polmone da popcorn non è mai stato confermato in nessuna persona a causa dello svapo, e l’EVALI è esistita davvero ma era causata soprattutto da cartucce illegali con THC, non dai liquidi con nicotina regolamentati.

Da dove viene la storia del “polmone da popcorn”

Il nome medico è bronchiolite obliterante: una malattia rara e grave in cui i bronchioli, le vie aeree più piccole, si infiammano e si cicatrizzano fino a restringersi in modo permanente.

Il soprannome nasce all’inizio degli anni Duemila, quando alcuni operai di uno stabilimento statunitense di popcorn da microonde svilupparono la malattia. La sostanza sospettata era il diacetile, un aromatizzante dal sapore burroso: sicuro se ingerito, ma dannoso se respirato per anni in concentrazioni industriali.

Il collegamento con lo svapo arriva nel 2016, quando un’analisi dell’università di Harvard rileva diacetile in 39 dei 51 liquidi aromatizzati esaminati. La notizia gira in tutto il mondo, spesso con titoli che parlano già di malattia, non di presenza della sostanza.

Cosa è successo dopo, e che nei riassunti sparisce quasi sempre:

• Il diacetile è stato vietato nei liquidi contenenti nicotina nell’Unione Europea e nel Regno Unito, con la direttiva sui prodotti del tabacco.
• Le quantità rilevate erano molto inferiori a quelle dell’esposizione industriale che aveva causato i casi tra gli operai, e in molti casi inferiori a quelle presenti nel fumo di sigaretta.
• A oggi non esiste un caso confermato di bronchiolite obliterante attribuito allo svapo, nonostante decine di milioni di utilizzatori nel mondo e anni di sorveglianza.

Nessuna di queste tre cose rende lo svapo innocuo. Rendono però il “polmone da popcorn” un argomento debole, e usarlo ha un costo: quando qualcuno scopre che quel rischio specifico non si è materializzato, tende a scartare anche le informazioni corrette che gli sono state date insieme.

Che cosa è stata l’EVALI, davvero

Questa storia è diversa, perché è successa e ha ucciso persone.

Tra la metà del 2019 e l’inizio del 2020 negli Stati Uniti compaiono migliaia di casi di grave danno polmonare acuto in persone giovani e sane, molte delle quali finite in terapia intensiva. Il nome dato all’evento è EVALI, dall’inglese “danno polmonare associato a e-cigarette o svapo”. I CDC hanno registrato oltre 2.800 ricoveri e 68 decessi al febbraio 2020.

L’indagine ha portato a un responsabile principale: l’acetato di vitamina E, usato come diluente per allungare l’olio di THC nelle cartucce prodotte illegalmente. La sostanza è innocua sulla pelle o ingerita, ma quando viene inalata interferisce con il surfattante polmonare, il film che tiene aperti gli alveoli.

I dati epidemiologici erano coerenti: circa l’82 per cento dei ricoverati riferiva l’uso di prodotti contenenti THC, in larga maggioranza acquistati da fonti informali. L’epidemia è rientrata rapidamente quando l’acetato di vitamina E è stato individuato e i prodotti contaminati sono usciti dalla circolazione.

Il fraintendimento è nato dal nome. “EVALI” contiene la parola svapo, e questo ha convinto milioni di persone che qualunque sigaretta elettronica potesse provocare quella sindrome. Nello stesso momento, l’industria dello svapo ha usato la stessa storia al contrario, per suggerire che il problema fosse esclusivamente il mercato nero e che tutto il resto fosse sicuro.

Qual è il rischio reale oggi

Mettendo insieme le due vicende, il quadro sensato è questo.

• Non ti ammalerai di polmone da popcorn svapando liquidi regolari. Il rischio è teorico e il diacetile è vietato nei prodotti con nicotina in Europa.
• L’EVALI riguardava prodotti adulterati, quasi sempre cartucce di THC di provenienza informale. Il modo più efficace di evitare quella categoria di rischio è non usare cartucce non tracciabili, comprate online da rivenditori sconosciuti o riempite da terzi.
• I rischi reali dello svapo sono più noiosi: dipendenza da nicotina, irritazione e infiammazione delle vie aeree, effetti su frequenza cardiaca e pressione, e un’incognita seria sul lungo periodo perché questi prodotti esistono da poco più di dieci anni.

Detta in un altro modo: i due spauracchi più famosi sono quelli meno probabili, mentre il problema che effettivamente ti riguarda tutti i giorni è quello di cui si parla meno, cioè quanta nicotina stai assumendo e da quanto tempo.

Perché questa distinzione è importante per chi vuole smettere

Le storie spaventose funzionano male come motivazione, e per una ragione precisa: sono verificabili. Chi svapa da cinque anni e non ha sviluppato il polmone da popcorn conclude, ragionevolmente, che gli avevano raccontato una favola — e da lì in poi diffida anche del resto.

Quello che regge nel tempo è meno drammatico e più concreto:

1. La dipendenza è il danno certo. Non è ipotetica né rara: è quello che stai vivendo adesso, ed è il motivo per cui stai leggendo questo articolo.
2. L’esposizione quotidiana conta più dell’evento catastrofico. Migliaia di tiri al mese di aerosol con particelle ultrafini non causano una sindrome acuta, ma non sono neutri.
3. L’incertezza a lungo termine è un motivo per uscirne, non per restare. Nessuno può dirti come starai a sessant’anni se continui, ed è esattamente il tipo di scommessa che non conviene fare.
4. I benefici del smettere sono verificabili in settimane, non in decenni: gola meno secca, tosse che cala, fiato che torna.

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