Come aiutare una persona a smettere di fumare

Una persona a cui tieni sta smettendo di fumare e tu vuoi aiutarla. L’istinto, di solito, è ricordarglielo, incoraggiarla e tenerla d’occhio.

Quasi tutto questo rende le cose più difficili. Non perché le tue intenzioni siano sbagliate, ma per come funziona davvero la cosa in cui stai provando ad aiutare.

Parti da che cosa ha davanti

Due problemi separati, che girano insieme.

Quello chimico è reale e breve: l’astinenza tocca il picco intorno al terzo giorno ed è in gran parte rientrata fra la terza e la quarta settimana. È la parte che conoscono tutti.

Quello più grande è che ha migliaia di associazioni apprese — caffè, auto, telefono, stress, pasti, pause — costruite in anni di circa duecento gesti mano-bocca al giorno. Ognuna di queste va incontrata una volta senza sigaretta prima di allentarsi.

Questo per te conta perché spiega una cosa che altrimenti leggeresti male: perché può stare benissimo per due settimane e poi andare in crisi a un matrimonio. Non è la determinazione che cede. È un innesco che non aveva ancora incontrato.

Vuol dire anche che gran parte di quello che sta facendo per te è invisibile. Dai per scontato che stia lavorando più di quanto sembri.

Che cosa fa danno in modo affidabile

Ricordarglielo. Non se l’è dimenticato. Ogni accenno trasforma il suo percorso da una cosa che sta facendo a una cosa che le stanno guardando fare.

Controllare. Contare, annusare i cappotti, controllare il balcone. Produce segretezza, non astinenza. Una persona che lo nasconde ha perso l’unica persona con cui avrebbe potuto essere sincera, e la sincerità è quello che rende sopravvivibile una scivolata.

Gli ultimatum. Producono raramente uno smettere e producono in modo affidabile un’abitudine nascosta: al lavoro, in macchina, sulla strada di casa.

La delusione. È la risposta più dannosa in assoluto davanti a una scivolata. Esiste uno schema ben descritto per cui una sigaretta porta a concludere che ormai il tentativo è rovinato, quindi tanto vale il resto del pacchetto. La delusione visibile di una persona a cui si vuole bene è il modo più efficiente per innescare esattamente quella conclusione.

I complimenti entusiasti per un numero preciso di giorni. Suonano di sostegno e trasformano una serie in qualcosa che si può spezzare, il che rende la prima scivolata catastrofica e pubblica.

Decidere tu che cosa le farebbe bene. Comprare i cerotti, scaricarle l’app, prenderle l’appuntamento. Fatto con le migliori intenzioni, e trasforma il suo percorso in un tuo progetto: è il modo più rapido per farle difendere il suo fumo davanti a te.

Che cosa aiuta davvero

Chiedile una volta che cosa vuole da te. C’è chi vuole che la cosa venga riconosciuta e chi vuole che non se ne parli mai. Sono validi entrambi e non puoi indovinare. La domanda in sé è una delle cose più utili che tu possa fare.

Metti d’accordo in anticipo cosa succede se scivola. “Se ne fumi una, vuoi che io lo sappia?” Deciderlo prima toglie la parte peggiore di una scivolata, che è la paura di dirtelo.

Sii pratico, non incoraggiante. L’incoraggiamento costa poco e diventa in fretta rumore di fondo. Il sostegno pratico è specifico e a termine:

• Prenditi tu la cosa che lei fa nell’ora più difficile della sua giornata
• Vai con lei alla pausa, così la pausa resta anche senza la sigaretta
• Tieni tranquilla la prima settimana: rimanda la conversazione difficile, occupati tu della burocrazia
• Guida tu la sera in cui uscite, così andare via presto è facile
• Fai trovare da mangiare la sera, quando glicemia bassa e voglia sono indistinguibili

Proteggi la routine, non solo l’astinenza. La pausa sigaretta faceva un lavoro vero: aria, uno stacco, compagnia. Chi cancella tutta la pausa ha peggiorato la propria giornata, che è la condizione in cui si ricomincia. Esci con lei. Porta due tazze.

Cambia l’ambiente, se lo condividete. Se fumi, sposta dove fumi, tieni il pacchetto fuori dalla vista e non offrire mai, neanche per scherzo. Sentirsi offrire una sigaretta è il momento più difficile della giornata nel primo mese, e chi la offre quasi mai immagina che pesi.

Occhio ai pranzi di famiglia. La tavolata lunga, il caffè finale, il gruppetto che si alza per uscire a fumare: è la scena a rischio più alto del mese, e non arriva quasi mai da sola. Se puoi, resta seduto con lei quando gli altri escono, o alzati insieme a lei per sparecchiare. È un aiuto che non richiede una sola parola sul fumo.

Nota le cose che non sono sigarette. “Mi sembra che tu dorma meglio” arriva molto meglio di “brava, nove giorni”. Parla di lei invece che della sua obbedienza.

Porta pazienza sull’umore. L’irritabilità è un sintomo documentato dell’astinenza, non un cambio di carattere, ed è in gran parte finita fra la terza e la quarta settimana. Per un mese prenditela meno del solito.

Che cosa dire dopo una scivolata, parola per parola

Probabilmente scivolerà. La maggior parte di chi smette in modo stabile ci arriva dopo più tentativi e con qualche scivolata lungo la strada. La tua risposta in quel momento conta più di tutto il resto di questa pagina.

Di’ qualcosa di molto simile a questo:

“Una non è la fine di niente. Cosa vuoi fare domani?”

È tutto il copione. Fa tre cose: rifiuta il racconto secondo cui il tentativo è finito, sposta l’attenzione sul giorno dopo invece che sull’ora appena passata, e restituisce a lei la decisione.

Poi non tornarci sopra. Non chiederle com’è andata la sera dopo. Non citarlo una settimana più tardi.

Che cosa non dire, per quanto lo pensi con dolcezza: “lo sapevo”. “Dopo tutta questa fatica.” “Quante ne hai fumate?” E il silenzio con lo sguardo, che comunica delusione più forte delle parole.

Se non sta provando a smettere

Non puoi far smettere nessuno, e provarci è il modo per perdere la possibilità di aiutare quando deciderà.

Quello che puoi fare è restare la persona a cui lo direbbe. Di’ la cosa vera una volta — che ti piacerebbe avere più anni con lei — e poi lasciala stare. Tieni la casa un posto in cui si sta bene. Non diventare un’atmosfera.

Le persone smettono quando lo decidono, e lo decidono più facilmente quando smettere non significa anche ammettere che qualcun altro aveva ragione.

Se comincia, essere utili è semplice: un tocco per ogni sigaretta in qualcosa come Puff Counter, un limite settimanale che scende dalla sua media vera, e il suo storico che resta suo invece di diventare un argomento di casa. Il tuo compito è l’ambiente; il conteggio è suo.

Due minuti, oggi

Falle una sola domanda oggi: “che cosa ti aiuterebbe davvero, e preferisci che ne parli o che non lo nomini?”

Poi fai esattamente quello che ti risponde, anche se la risposta è “niente, solo non parlarne”.