IQOS o vapeo: en qué se diferencian de verdad

Los ponen en el mismo estante, cuestan parecido y los dos prometen lo mismo: la nicotina sin el humo. Pero por dentro son aparatos que hacen cosas distintas, y las diferencias importan si estás decidiendo cuál usar o, mejor, cómo salir de los dos.

La distinción de partida es sencilla: IQOS calienta tabaco y un vapeador calienta líquido. Todo lo demás se deriva de ahí.

¿Qué hay dentro de cada uno?

IQOS usa un stick corto de tabaco procesado y prensado, con glicerina añadida y aromas, envuelto en papel y con filtro. El dispositivo lo calienta hasta unos 350 grados, por debajo del punto en que el tabaco arde. Del stick sale un aerosol con nicotina, glicerina, agua y compuestos que solo pueden venir de la hoja de tabaco.

Un vapeador no tiene tabaco en ninguna parte. Lleva un líquido con nicotina disuelta en propilenglicol y glicerina vegetal, más aromatizantes alimentarios. Una resistencia lo calienta y lo convierte en aerosol.

Esa diferencia de materia prima explica casi todo lo demás.

¿Qué respiras en cada caso?

Los dos generan un aerosol, no vapor de agua, y en los dos hay nicotina. A partir de ahí divergen.

En el aerosol de IQOS aparecen nitrosaminas específicas del tabaco, que están en la hoja y por tanto no pueden evitarse, aunque en cantidades menores que en el humo. También aparecen carbonilos y compuestos orgánicos volátiles, en general por debajo de los niveles del cigarrillo. El monóxido de carbono es muy bajo, porque casi todo el monóxido de carbono viene de la combustión.

En el aerosol del vapeo no hay nitrosaminas del tabaco en cantidades relevantes, pero sí productos de degradación térmica del propilenglicol y la glicerina, como formaldehído y acroleína, que aumentan mucho si el aparato calienta demasiado o la resistencia está seca. Además hay aromatizantes que son seguros al comerlos y sobre los que no existen datos de seguridad al inhalarlos repetidamente durante años.

Ninguna de las dos listas es aire limpio. Y ninguna de las dos tiene todavía estudios de seguimiento de décadas.

Comparativa punto por punto

	IQOS	Vapeador
Qué calienta	Tabaco prensado	Líquido con nicotina
Temperatura	Hasta unos 350 °C	Depende del equipo, típicamente 200-300 °C
Compuestos del tabaco	Sí, en menor cantidad que el humo	Prácticamente no
Degradación del líquido	No aplica	Sí, aumenta con potencia y resistencia seca
Formato	Stick con final: unos 6 min o 14 caladas	Sin final, depende de cuándo pares
Consumo medible	Contable por sticks	Difícil de medir sin contar caladas
Olor	Tenue, a tabaco tostado	Dulce, según el aroma
Coste	Sticks a precio cercano al tabaco	Muy variable según líquido o cápsulas
Regulación	Producto de tabaco en la mayoría de países	Categoría propia, cambia rápido
Evidencia como ayuda para dejar de fumar	Escasa	Existe, con condiciones
Potencial adictivo	Alto	Alto

¿Cuál engancha más?

Los dos entregan nicotina con un pico rápido en sangre, y ese pico es el mecanismo de la adicción. En ese sentido están empatados.

Donde no están empatados es en el formato, y esto tiene consecuencias prácticas grandes.

Un stick de IQOS se acaba. A los seis minutos o catorce caladas el aparato se apaga y hay una decisión consciente si quieres otro. Igual que un cigarrillo, ese final crea una unidad natural: puedes contar sticks al día y saber exactamente dónde estás.

Un vapeador no se acaba nunca. No hay ninguna señal que te avise de que llevas cuarenta caladas seguidas mientras miras el móvil. Y con las sales de nicotina, que permiten concentraciones altas sin raspar la garganta, desaparecen también las señales físicas que antes te frenaban. El resultado documentado es un consumo mucho más difuso, más continuo y prácticamente invisible para quien lo hace.

Dicho de otro modo: IQOS es más fácil de contar, el vapeo es más fácil de subestimar. Si tu plan pasa por reducir, esa diferencia juega a favor del primero.

¿Cuál es mejor si quiero dejar de fumar?

La respuesta honesta tiene dos partes.

Sobre el vapeo existen ensayos clínicos y revisiones sistemáticas, incluidas revisiones Cochrane, que encuentran cierta eficacia frente a otras ayudas cuando el cambio es completo y hay acompañamiento. Sobre el tabaco calentado esa evidencia es mucho más escasa, y la Organización Mundial de la Salud mantiene que no hay pruebas de que sea menos dañino que el cigarrillo.

Pero hay una condición que se aplica a los dos y que decide todo el resultado: el cambio solo cuenta si es total y si termina en cero. Lo que pasa en la vida real, con muchísima frecuencia, es consumo dual. IQOS o el vapeador dentro de casa, cigarrillos en la terraza del bar o el viernes por la noche. Y el consumo dual no es medio camino: mantienes toda la combustión y le añades el aerosol, con un total de nicotina diaria que casi siempre acaba siendo mayor que antes.

Lo que ninguno de los dos resuelve

Cambiar de aparato no toca la estructura del hábito. El gesto sigue ahí, el momento después de comer sigue ahí, la mano ocupada cuando estás nervioso sigue ahí, y la sensación de que “necesitas” salir un momento sigue ahí. Un dispositivo distinto solo cambia lo que sostienes.

Y hay un efecto secundario compartido: como ninguno de los dos huele a humo, la gente empieza a usarlos dentro de casa, en el coche y en el trabajo, donde antes no fumaba. Las barreras que limitaban el consumo eran físicas y sociales, y los dos aparatos las eliminan. Por eso mucha gente que “consume menos” en realidad consume más, solo que repartido en dosis que no ve.

Comprobarlo cuesta dos minutos y no te compromete a nada: hoy cuenta los sticks o las caladas, sin cambiar nada más ni proponerte reducir. Solo el número. Con ese dato, la conversación deja de ser sobre qué producto es mejor y pasa a ser sobre cuánto consumes tú.

Puff Counter existe para esa parte: registra cada calada o cada stick, saca tu media real y arma desde ahí un límite semanal que baja al ritmo que puedas sostener.

Elijas el aparato que elijas, el número es tuyo. Es lo único que se puede reducir.